我国成语源远流长，既有丰富的故事典源，亦具实用的表义功能。日常生活中，我们以成语替代繁复的句子表达思想感情，如用“权宜之计”表示“为应对某种特别情况而暂时作出的变通方法”，以“一鸣惊人”形容一个人“平时默默无闻，突然作出令人震惊的表现”，若我们说“他以权宜之计解除公司危机，一鸣惊人，同袍无不佩服”，便已把原本冗长的句子大幅简化了。可见，成语能让我们的语句更精炼传神，是很实用的语言工具。
部分少用被遗忘
因着故事典源，有些成语有特定的意义或引申义，如“曲突徙薪”引申为对事情作好准备以避免危险、“曾参杀人”引申为谣言可怖之意等。在历史发展中，有些成语因为少用，渐渐在我们生活中被淡忘，如“惩羹吹齑”、“吴牛喘月”；有些则因望文生义而被误用。以下介绍几个容易令人误解的成语。
1. 差强人意。语出史书《东观汉记·传五·吴汉传》，内容记载东汉名将吴汉对刘秀诸将因战败而军心散乱时，作出强力激励。刘秀以“吴公差强人意，隐若一敌国矣”之句，盛赞吴汉能振奋人心，“差强人意”即“还真能振奋人心”之意。后来我们用此语表达“表现不够好，但大抵上尚能令人满意”的意思。及至今日，或因望文生义之故，此语再有意义变化。如有报章写“逾半受访者认为该署跟进与维修表现一般或欠佳，外判商的维修质素更差强人意”，此“差强人意”明显没有“表现不够好，但大抵上尚能令人满意”的意义，也非“振奋人心”之形容。前句是“一般或欠佳”，后句用“更”表示递进关系，即比“该署表现”更糟糕，全句可理解为“外判商的维修质素更差劣，令人难以接受”。类似误用例子，坊间比比皆是。
闭门造车非离地
2. 闭门造车。语出禅宗史书《祖堂集·卷二○·五冠山瑞云寺和尚》，原句为“闭门造车，出门合辙”，指修行者按原来法则应缘修行，便可契合古今悟境，好比在家按规范造车，出门就能行走 。今日，此语解为“只凭主观思想办事，不问是否切合实际”（《国语辞典》），可见今天已取前句为全义，意思是闭门造车者难以准确知道外间的需求标准，可用来批评管理者未能按需要制定政策，有“离地”之义。惟综观坊间往来沟通，此语有时被误解为“秘密处理”之意，竟与“黑箱作业”归为同类，特别是对“办事过程不透明”的评论，只取“闭门”而忽略成语的完整意义。况且，“办事过程不透明”不一定“离地”，“离地”同时可以“办事过程很透明”，对吗？所幸的是，误用此语的大多是一般坊间论者而非记者、评论员等专业人士。
3. 空谷足音。语出先秦经典《庄子·杂篇·徐无鬼》，书载当时魏国幸臣女商询问隐士徐无鬼何以可令魏武侯轻松谈笑时，徐无鬼以“踉位其空，闻人足音跫然而喜矣”之句，比喻当久处空旷无人之地时，一旦听到脚步声便感高兴，形容难得而具价值的事物，后引申至难得的人、言等。此语有时被误作“无故出现的传言”来理解，呜呼！当是受“空穴来风”影响矣！有时则被误用于不当情景中，如“这建议我曾说过很多次，可惜在这里完全是空谷足音般，没人听闻”。如果是“空谷足音”又怎会“没人听闻”呢？“空谷足音”也至少不应用来褒扬己事，正如我们不会说“今天我光临这里”的道理一样。换个角度，如果说“你的见解，有如空谷足音，发人深省”，或“很抱歉，我的建议未能成为空谷足音，及时帮到大家”，则感情色彩及语义逻辑均合理了。
成语有本意、引申义、特定义，在约定俗成、实际需要下当然不宜过分执用古意；但如果连今义都搞不清楚，每每望文生义，断章取义，那就好容易令人感到“不可思议”啦。
郭锦鸿 香港专业进修学校语言通用教育学部讲师
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（文章转载自2021年9月1日文汇报）