据教育局数字，本学年有一百三十九所中学在中四级开办应用学习科目，较去年的八十五所大增六成多，占全港三百九十三所中学有开办应用学习科目的三成半。这是教育局实行“优化高中核心科目”方案之后的重大成果。
应用学习科目一般一百八十课时，以三个学期完成，教育局过去只安排学生在中五开始修读，去年容许在中四开始。经过一年试验，加上今年四个核心科目共释放了二百五十学时，很多中学都选择了在中四开办。校长认为，如果学生在中四开始修读应用学习科目，“中五时便掌握其中一科的成绩，之后备战文凭试的压力亦会相对减少。”
应用学习课程的意义，除了提早取得成绩、减轻公开试压力之外，更重要的是开拓中学生多元发展的机会。教育局当年谘询新高中改革时，笔者曾问一位首席助理秘书长，以往中学有“文法”、“职先”、“实用”等不同类型和途径吸纳不同性向的学生，大一统的新学制有足够的多元性、能有效地处理学生的差异吗？官员充满信心的答复了我。今年四月，教育局在宣布优化方案时强调，过去的安排使学生缺乏空间参与更多元化的学习经历，新方案可使学校“照顾学生的多元学习和发展需要”、“照顾学生的不同兴趣、能力和抱负，培育他们的全人发展及多元才华。”
现时应用学习课程涵盖六大范畴共四十五个科目，很多科目大受欢迎，例如港专开办的“甜品及咖啡店营运”连续数年学额供不应求，而“流行音乐制作”一推出就受到热烈追捧。不过，应用学习课程要成就学生多元发展机会，尚要加强其地位。在局署未合并的年代，一位副局长询问如何加强应用学习课程的前身职业导向课程的吸引力，笔者当时建议把这个科目的成绩列入会考成绩内。现在应用学习已列为文凭试的科目，但其评级以至升学安排，与“传统”科目相比，仍然处于“不平等”的地位。
青少年出路关乎香港未来盛衰，拓展他们的多元发展机会，应用学习是一个很好的介入点。
作者为香港专业进修学校及港专学院校长，从事高等教育管理工作逾二十年。
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