著名的语言学家William Labov曾经做了一个社会实验：为了研究说话方式（speech style）与社会分层（social stratification）之间的关联，他在纽约三间不同等级的百货公司（department store）进行了一系列的访问，以搜集不同说话者的说话方式。在实验开始之前，他有着一系列的假设（hypothesis）：如果说话人的说话方式和他的社会阶层相关联（correlate），那么社会的上流人士、中产阶级、工人阶级所去的百货公司的员工说话方式，也会随着他们所服务的客人的社会阶层（social class）而变化。
他选择了美式英语（American English）中的r作为观察对象：r作为标准（standard）的美式发音，如果说话人的社会阶层越高，那么他的发音也应该更加标准，r出现的频率也应该越高；反之，如果说话人的社会地位越低，那么说话中r出现的概率也应该越低。
在访问的过程中，他并没有让受访者知道自己的身份和目的，而是假装自己在百货公司中迷路了，向遇到的员工逐个查询：“××（例如女装鞋）在哪里？”那么员工就会回答“fourth floor （在四楼）”。为了使搜集到的数据更加准确，他还装作自己听不清，让员工又重复了一遍：“Excuse me?”那么员工就会再讲一次：“Fourth floor.”
Labov的目的是计算在“fourth floor”这个短语中r这个音出现的频率，以及该频率是否会随着员工的种族（race）、性别（gender）、所服务的社会阶级而变化。
Labov的实验结果证明了他的猜想：上流社会、中产阶级、工人阶级常去的百货公司营业员，对于r的发音的标准度（accuracy）依次下降。而且，女性与男性相比较，发音的准确度更高；白人的发音准确度比其他种族更高。语言与社会分层之间的联系得到证明。
窦妍 香港专业进修学校语言通用教育学部讲师
网址：www.hkct.edu.hk
联络电邮：dlgs@hkct.edu.hk
（文章转载自2022年5月19日文汇报）