过去5年，香港每名妇女平均生育子女数持续低迷，去年为约0.80人，2022年更一度跌至历史新低的0.701人。除2024年龙年效应外，登记出生人数一直下行，今年有可能出现新低。虽然人口持续自然减少，但得益于输入人才计划，香港总体人口缓慢上升，今年年中临时数字为752万。
人口萎缩会给经济体带来系统性的影响。首先是劳动力供应减少，大量职位缺人，制约实体经济运行；其次是内需收缩，消费主力的年轻人减少，新增家庭数量下降，令日常生活消费，尤其是住屋、耐用消费品的需求萎缩，从而影响投资意欲，亦增加公共服务单位成本，削弱地方经济活力。
第三是政府财政与社会保障系统压力。社会少子化、老龄化推高政府刚性福利开支比例，会挤压教育、科研、产业扶持等生产性财政，或者推高政府债务，主权信用受压；第四是房地产等资产价格受压，给银行金融体系带来压力。此外，社会矛盾，包括代际、外来人口与本地居民的利益冲突，容易造成内部撕裂；而创新主体的青年人口收缩，亦会弱化创业、创新和新产业的涌现。
所以，出生率下降和人口萎缩会对整体经济核心链条造成影响，有机会出现恶性循环，甚至已经有国家呈现城镇衰败的现象。
发达经济体的应对之道，主要是鼓励生育和输入人口两大政策。鼓励生育主要靠家庭支持政策，但始终无法把生育率推回世代更替水平，因此有赖移民和留学生留用政策，以收立竿见影之效，快速缓解人口萎缩压力，扭转系统性恶性循环的轨迹。
香港的五年计划和新一份施政报告，将会面对人口问题这个主要矛盾。建设留学之都，控制及妥善处理外来人口和留学生带来的问题，抬升生育率，再通过科技和新质生产力来对冲人口萎缩的约束，这可能是教育、科技、人才一体统筹发展的另一个闭环系统思路。
作者为港专学院及香港专业进修学校校长，从事高等教育管理工作逾二十年。
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