據教育局數字，本學年有一百三十九所中學在中四級開辦應用學習科目，較去年的八十五所大增六成多，佔全港三百九十三所中學有開辦應用學習科目的三成半。這是教育局實行「優化高中核心科目」方案之後的重大成果。
應用學習科目一般一百八十課時，以三個學期完成，教育局過去只安排學生在中五開始修讀，去年容許在中四開始。經過一年試驗，加上今年四個核心科目共釋放了二百五十學時，很多中學都選擇了在中四開辦。校長認為，如果學生在中四開始修讀應用學習科目，「中五時便掌握其中一科的成績，之後備戰文憑試的壓力亦會相對減少。」
應用學習課程的意義，除了提早取得成績、減輕公開試壓力之外，更重要的是開拓中學生多元發展的機會。教育局當年諮詢新高中改革時，筆者曾問一位首席助理秘書長，以往中學有「文法」、「職先」、「實用」等不同類型和途徑吸納不同性向的學生，大一統的新學制有足夠的多元性、能有效地處理學生的差異嗎？官員充滿信心的答覆了我。今年四月，教育局在宣布優化方案時強調，過去的安排使學生缺乏空間參與更多元化的學習經歷，新方案可使學校「照顧學生的多元學習和發展需要」、「照顧學生的不同興趣、能力和抱負，培育他們的全人發展及多元才華。」
現時應用學習課程涵蓋六大範疇共四十五個科目，很多科目大受歡迎，例如港專開辦的「甜品及咖啡店營運」連續數年學額供不應求，而「流行音樂製作」一推出就受到熱烈追捧。不過，應用學習課程要成就學生多元發展機會，尚要加強其地位。在局署未合併的年代，一位副局長詢問如何加強應用學習課程的前身職業導向課程的吸引力，筆者當時建議把這個科目的成績列入會考成績內。現在應用學習已列為文憑試的科目，但其評級以至升學安排，與「傳統」科目相比，仍然處於「不平等」的地位。
青少年出路關乎香港未來盛衰，拓展他們的多元發展機會，應用學習是一個很好的介入點。
作者為香港專業進修學校及港專學院校長，從事高等教育管理工作逾二十年。
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