把“列”、“烈”两字于“列女”一词上混淆使用，在东汉后便已出现，说明以“烈女”一词表示节烈女子，非今独有。《史记．刺客列传》记载战国刺客聂政刺杀韩相韩傀后自杀身亡，其姊聂荣不怕危险，只身奔赴韩国找寻弟尸，终伴尸而逝，被奉为“烈女”（“非独政能也，乃其姊亦烈女也”），成为《史记》中唯一被冠以“烈女”称呼的女子。皇甫谧《列女传．刺客列传》记载三国时期曹魏大将庞淯的母亲庞娥亲勇敢为父报仇的故事，也以“酒泉烈女”来形容她。
虽然《古列女传》的作者是谁至今仍然存疑，但世人（包括古人）一般都以刘向为“主要负责人”。如然，刘向写这些女士出来干嘛呢？东汉班固在《汉书．楚元王传》中解释，刘向对汉成帝二任皇后赵飞燕和婕妤赵合德两姐妹、妃嫔李婕妤等人不顾礼制、把后宫弄到乌烟瘴气的情况既不满又忧虑，所以希望借助贤妃贞妇和孽娶来一个双峰对峙，藉以规劝天子，最终便编纂了《古列女传》。也就是说，《古列女传》是一部专门写给皇帝阅读的历史寓言故事，是一本皇帝专用的“通识教科书”。如果单从用意上看，刘向历宣帝、元帝、成帝三朝，见尽世态，今以老人家身份劝勉皇帝，又要顾及皇帝感受和权威，不能过于直接，故借用历史故事苦诉兴邦法则与乱国教训，也算是合情合理的。
《古列女传》后，南朝刘宋范晔的《后汉书》首次把当朝编成的〈列女传〉置于正史中，把女性群体作为正史书写的一个专门部分，开创先河。范晔〈列女传〉对贤妇辅助的着墨较多。及后有为数不少的正史编者，对把〈列女传〉置于正史中有所承袭，德目种类依据当朝编纂者的个人及环境因素而有所调整。《魏书．列女传》再没有很多贤妇辅君的个案，取而代之的是忠勇、仁义、贞节相关的描述。自隋唐开始，〈列女传〉的德目更有窄化倾向，内容向贞烈、节妇之类倾斜，这固然与史家个人的择录标准有关，同时亦呈现出古代社会贞节崇仰化的现象。可见，各朝编纂的〈列女传〉，都有各自的重视和取材标准，纵然贞烈、节妇后来被推至高位，但并非历来〈列女传〉唯一重视的德目。
今天，我们搞清楚“列女”和“烈女”意思的分别后，以后就得准确用字了。当大家在讲述古代著作〈列女传〉时，按其意义采用“列”字，会更合原意；当有人提到〈列女传〉中的女子，我们便不应单纯以“贞烈女子”的视点看待；当大家今日想要褒扬女士坚强正义、刚正不屈时，就得用“烈”字而非“列”字，否则，明明要赞叹勇义女子，却说成是“罗列”女子，难不令人啼笑皆非呢。
郭锦鸿 香港专业进修学校语言通用教育学部助理讲师
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（文章转载自2020年11月25日文汇报）