我國成語源遠流長，既有豐富的故事典源，亦具實用的表義功能。日常生活中，我們以成語替代繁複的句子表達思想感情，如用「權宜之計」表示「為應對某種特別情況而暫時作出的變通方法」，以「一鳴驚人」形容一個人「平時默默無聞，突然作出令人震驚的表現」，若我們說「他以權宜之計解除公司危機，一鳴驚人，同袍無不佩服」，便已把原本冗長的句子大幅簡化了。可見，成語能讓我們的語句更精煉傳神，是很實用的語言工具。
部分少用被遺忘
因着故事典源，有些成語有特定的意義或引申義，如「曲突徙薪」引申為對事情作好準備以避免危險、「曾參殺人」引申為謠言可怖之意等。在歷史發展中，有些成語因為少用，漸漸在我們生活中被淡忘，如「懲羹吹齏」、「吳牛喘月」；有些則因望文生義而被誤用。以下介紹幾個容易令人誤解的成語。
1. 差強人意。語出史書《東觀漢記·傳五·吳漢傳》，內容記載東漢名將吳漢對劉秀諸將因戰敗而軍心散亂時，作出強力激勵。劉秀以「吳公差強人意，隱若一敵國矣」之句，盛讚吳漢能振奮人心，「差強人意」即「還真能振奮人心」之意。後來我們用此語表達「表現不夠好，但大抵上尚能令人滿意」的意思。及至今日，或因望文生義之故，此語再有意義變化。如有報章寫「逾半受訪者認為該署跟進與維修表現一般或欠佳，外判商的維修質素更差強人意」，此「差強人意」明顯沒有「表現不夠好，但大抵上尚能令人滿意」的意義，也非「振奮人心」之形容。前句是「一般或欠佳」，後句用「更」表示遞進關係，即比「該署表現」更糟糕，全句可理解為「外判商的維修質素更差劣，令人難以接受」。類似誤用例子，坊間比比皆是。
閉門造車非離地
2. 閉門造車。語出禪宗史書《祖堂集·卷二○·五冠山瑞雲寺和尚》，原句為「閉門造車，出門合轍」，指修行者按原來法則應緣修行，便可契合古今悟境，好比在家按規範造車，出門就能行走 。今日，此語解為「只憑主觀思想辦事，不問是否切合實際」（《國語辭典》），可見今天已取前句為全義，意思是閉門造車者難以準確知道外間的需求標準，可用來批評管理者未能按需要制定政策，有「離地」之義。惟綜觀坊間往來溝通，此語有時被誤解為「秘密處理」之意，竟與「黑箱作業」歸為同類，特別是對「辦事過程不透明」的評論，只取「閉門」而忽略成語的完整意義。況且，「辦事過程不透明」不一定「離地」，「離地」同時可以「辦事過程很透明」，對嗎？所幸的是，誤用此語的大多是一般坊間論者而非記者、評論員等專業人士。
3. 空谷足音。語出先秦經典《莊子·雜篇·徐無鬼》，書載當時魏國幸臣女商詢問隱士徐無鬼何以可令魏武侯輕鬆談笑時，徐無鬼以「踉位其空，聞人足音跫然而喜矣」之句，比喻當久處空曠無人之地時，一旦聽到腳步聲便感高興，形容難得而具價值的事物，後引申至難得的人、言等。此語有時被誤作「無故出現的傳言」來理解，嗚呼！當是受「空穴來風」影響矣！有時則被誤用於不當情景中，如「這建議我曾說過很多次，可惜在這裏完全是空谷足音般，沒人聽聞」。如果是「空谷足音」又怎會「沒人聽聞」呢？「空谷足音」也至少不應用來褒揚己事，正如我們不會說「今天我光臨這裏」的道理一樣。換個角度，如果說「你的見解，有如空谷足音，發人深省」，或「很抱歉，我的建議未能成為空谷足音，及時幫到大家」，則感情色彩及語義邏輯均合理了。
成語有本意、引申義、特定義，在約定俗成、實際需要下當然不宜過分執用古意；但如果連今義都搞不清楚，每每望文生義，斷章取義，那就好容易令人感到「不可思議」啦。
郭錦鴻 香港專業進修學校語言通用教育學部講師
網址：www.hkct.edu.hk
聯絡電郵：dlgs@hkct.edu.hk
（文章轉載自2021年9月1日文匯報）